Les scientifiques ont achevé la première évaluation complète des filtres UV dans l’eau de mer de surface, les sédiments et les tissus coralliens de plusieurs récifs coralliens autour de l’île d’Oahu, à Hawaï. Les filtres UV sont des ingrédients actifs dans les écrans solaires, mais sont également ajoutés à de nombreux autres produits, y compris le textile, les plastiques et la peinture pour prévenir la dégradation des photos. Les filtres UV oxybenzone et octinoxate ont attiré l’attention des décideurs politiques quant à leur impact potentiel sur les coraux. La recherche aidera à fournir une base de référence pour les futures évaluations des risques.
À l’échelle mondiale, les coraux sont en grave déclin avec des menaces majeures liées à l’augmentation des températures due au changement climatique et aux maladies. Les nouvelles menaces de contaminants chimiques dans l’eau de mer sont un sujet de préoccupation émergent, en particulier près des zones de récifs coralliens à forte densité de population, de tourisme ou d’activités récréatives.
La détection d’ingrédients actifs d’écran solaire (c.-à-d. des filtres UV) dans le milieu aquatique a soulevé des préoccupations quant aux effets négatifs potentiels sur les récifs coralliens. Cependant, il existe très peu de données scientifiques sur leurs concentrations environnementales dans l’eau de mer près des récifs coralliens à Hawaii. Pour aider à remédier à ces lacunes en matière de données, le Centre des sciences de l’environnement de l’Université du Maryland et les chercheurs de l’Université du Maryland, comté de Baltimore, ont mesuré la concentration de 13 filtres UV, y compris l’oxybenzone et l’octinoxate, dans l’eau de mer, les sédiments et les tissus coralliens. D’autres produits chimiques organiques (p. ex. sucralose et tensioactifs, hormones synthétiques et hydrocarbures aromatiques polycycliques [HAP]) ont également été analysés dans le cadre de l’étude.
« Notre étude élargit considérablement l’ensemble actuel de données scientifiques nécessaires pour évaluer le risque environnemental de ces produits chimiques pour les coraux. Ces données peuvent être utilisées en conjonction avec de futures études toxicologiques pour estimer le risque environnemental pour les coraux et d’autres espèces », a déclaré Carys Mitchelmore, responsable de l’étude au Centre des sciences de l’environnement de l’Université du Maryland. Son expertise en recherche vise à comprendre comment les contaminants et autres facteurs de stress environnementaux interagissent avec les organismes, en particulier les espèces sensibles comme les coraux, et ont un impact sur eux.
Les lieux d’étude ont été choisis pour représenter différentes charges hypothétiques de filtres UV provenant d’activités municipales, récréatives et touristiques, et comprenaient le point chaud touristique Waikiki Beach et Kaneohe Bay, un endroit populaire pour les activités récréatives aquatiques. L’étude est la première à présenter sur la concentration de filtres UV dans le tissu corallien des États-Unis et rapporte la présence d’au moins 8 filtres UV différents dans les eaux côtières, les sédiments et les tissus coralliens d’Hawaï.
L’étude a révélé de faibles concentrations d’oxybenzone en eau de mer, parties par billion, dans les 19 sites étudiés, la plupart des sites (12 sur 19) signalant moins de 10 parties par billion (ou 10 ng / L). (Une partie par trillion équivaut à ajouter 10 gouttes à un stade de football similaire au Rose Bowl rempli d’eau.) Les concentrations les plus élevées ont été trouvées aux endroits où il y avait plus de gens, avec jusqu’à 136 parties par billion trouvées sur un site de Waikiki Beach. Aucun niveau mesuré d’octinoxate n’a été trouvé dans aucun des échantillons d’eau de mer.
« Dans l’ensemble, les impacts de l’oxybenzone et de l’octinoxate sur les coraux intacts se produisent à des concentrations beaucoup plus élevées que cette étude trouvée dans l’eau de mer près des récifs coralliens. Actuellement, il n’y a que cinq études qui ont examiné la toxicité de l’oxybenzone et / ou de l’octinoxate pour les coraux, donc beaucoup plus de recherches sur la toxicité pour les coraux sont nécessaires », a déclaré Mitchelmore.
L’étude montre également que les produits de dégradation des tensioactifs (c’est-à-dire des détergents) se trouvent dans l’eau de mer autour des récifs, en particulier à Waikiki Beach, ce qui peut également avoir un impact sur les coraux. « Les coraux sont confrontés à de multiples facteurs de stress, et il est difficile de déterminer quels produits chimiques sont à des concentrations dans l’environnement qui causent des dommages aux récifs », a-t-elle déclaré.
« Nous sommes actuellement confrontés à d’énormes défis pour protéger nos écosystèmes côtiers et océaniques », a déclaré Mitchelmore. « Beaucoup plus de recherches sont nécessaires pour déterminer le risque des filtres UV pour les coraux. Les scientifiques du milieu universitaire, du gouvernement et de l’industrie doivent travailler ensemble pour mener des études de surveillance et de toxicologie supplémentaires afin que les décisions de gestion et de politique puissent déterminer quels sont les facteurs de stress prioritaires et les contaminants les plus dommageables pour les récifs.
L’article « Occurrence and distribution of UV-filters and other anthropogenic contaminants in coastal surface water, sediment, and coral tissue from Hawaii » a récemment été publié dans Science of the Total Environment par Carys Mitchelmore, Michael Gonsior et Andrew Heyes du Centre des sciences de l’environnement de l’Université du Maryland et Lee Blaney, Ke He, Ethan Hain et Anna Feerick de l’Université du Maryland, Comté de Baltimore.
